1  Introducción a la Epidemiología

1.1 ¿Qué es la Epidemiología?

La palabra epidemiología viene del griego epi (sobre), demos (gente) y logos (estudio), es decir, el estudio de lo que le ocurre a las poblaciones.

Definición 1.1 (Epidemiología) En el ámbito de la salud pública, la Epidemiología es la rama de la Medicina que se encarga del estudio de la distribución y las causas de los eventos relacionados con la salud (normalmente enfermedades) en las poblaciones, y de la aplicación de este estudio al control de los problemas de salud pública.

Figura 1.1: El epidemiólogo trabaja como un detective que busca las causas de una enfermedad

Obsérvese que, a diferencia de la Medicina clínica, que se ocupa del diagnóstico y el tratamiento de un paciente concreto, la Epidemiología estudia siempre poblaciones. Sus dos preguntas fundamentales son:

  • ¿Cuánta enfermedad hay y cómo se distribuye? (Epidemiología descriptiva)
  • ¿Qué factores la causan o la previenen? (Epidemiología analítica)

Debido a la epidemia provocada por el coronavirus, la Epidemiología se ha convertido en una de las ramas de la Medicina que más interés despiertan.

Figura 1.2: Fernando Simón, director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias durante la pandemia de COVID-19

Sin embargo, mucho antes de la COVID, la Epidemiología ya había servido en otros momentos históricos para resolver o controlar algunos de los problemas de salud pública más serios que ha enfrentado la humanidad.

1.1.1 Algunos descubrimientos históricos

  • 1854: John Snow determina que la causa de la epidemia de cólera que asolaba Londres era que el agua estaba contaminada con heces.
  • 1898: Ronald Ross averigua que el transmisor de la malaria es el mosquito Anopheles.
  • 1950: Se descubre que fumar es el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón.
  • 1954: Se valida la primera vacuna contra la poliomielitis (la de Jonas Salk).
  • 1970: Se observa que el ejercicio físico y una dieta sana reducen el riesgo de sufrir un infarto.
  • 1983: Robert Gallo, Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi identifican el virus que causa el SIDA. Poco después se observó que el riesgo de contraer el VIH aumentaba con ciertas prácticas sexuales y con el consumo de algunos tipos de drogas.
  • 2020: Y llegó la COVID…

1.2 El lenguaje de la Epidemiología

En estos tiempos de pandemia un montón de términos técnicos de la Epidemiología se han convertido en lugares comunes gracias a los medios de comunicación.

Figura 1.3: Términos epidemiológicos habituales en los medios de comunicación

Sin embargo, muchos de estos términos se utilizan de manera errónea, incluso por los propios medios de comunicación, y generan confusión en la población no experta. En este manual se explican los principales conceptos epidemiológicos usados en el control de enfermedades como la COVID y se ilustra su uso con ejemplos de aplicación.

1.3 Índices epidemiológicos

Los índices epidemiológicos que se estudian en este manual pueden agruparse en tres bloques:

Medidas de frecuencia de una enfermedad (Capítulo 3)

Miden cuánta enfermedad hay en una población.

  • Prevalencia.
  • Incidencia o riesgo absoluto.
Medidas de asociación (Capítulo 4)

Miden la relación entre la exposición a un factor y la aparición de la enfermedad.

  • Riesgo y odds.
  • Riesgo relativo y odds ratio.
Medidas de fiabilidad de los tests diagnósticos (Capítulo 5 y Capítulo 6)

Miden la capacidad de un test para diagnosticar o descartar la enfermedad.

  • Sensibilidad y especificidad.
  • Valores predictivos.
  • Curva ROC y área bajo la curva.

Todos estos índices están basados en el cálculo de probabilidades, por lo que en el siguiente capítulo se introduce el concepto de probabilidad y sus principales propiedades.